Las metrópolis mexicanas están experimentando una transformación radical: mientras sus núcleos urbanos pierden habitantes, las zonas periféricas se expanden a un ritmo acelerado. Este fenómeno, bautizado como 'La Gran Pérdida', ha sido documentado por el estudio 'Centrar el futuro', una investigación exhaustiva realizada por el Centro para el Futuro de las Ciudades del Tecnológico de Monterrey.
El análisis, que abarca tres décadas de información y se basa en cuatro censos nacionales, arroja datos contundentes: las áreas centrales de 70 ciudades mexicanas han visto disminuir su población en 2.5 millones de personas. Si en 1990 estas zonas concentraban más del 40% de la población metropolitana, para 2020 esta cifra se redujo drásticamente al 20%. Este patrón de desurbanización central contrasta con el crecimiento general de las ciudades.
Un Crecimiento Inverso
Roberto Ponce, director de Investigación del Centro para el Futuro de las Ciudades y profesor del Tecnológico de Monterrey, explicó a EFE que la dinámica urbana habitual dicta que las zonas centrales mantengan una alta densidad poblacional, disminuyendo gradualmente hacia las afueras. Sin embargo, en México se ha observado el patrón opuesto: los centros urbanos se estancan o pierden población, mientras que el crecimiento demográfico se concentra en la periferia.
Las implicaciones de este modelo de expansión son profundas y multifacéticas. Ponce señala que la causa principal no reside en una preferencia intrínseca por la vida en las afueras, sino en una cruda realidad económica: la falta de oferta de vivienda asequible en las zonas centrales. El elevado costo del suelo en estas áreas, debido a su infraestructura y conectividad consolidadas, hace que la adquisición de la primera vivienda sea prácticamente inalcanzable para muchos hogares.
Costos Generacionales y Ambientales
Este éxodo hacia la periferia conlleva una serie de costos que se proyectan a largo plazo. La necesidad de vivir cada vez más lejos de los centros de trabajo se traduce en traslados más largos y costosos, tanto en tiempo como en recursos. Además, la expansión descontrolada demanda una mayor inversión en infraestructura (agua, electricidad, transporte, saneamiento) y genera una presión insostenible sobre los recursos naturales, provocando la pérdida de suelo natural y ecosistemas.
Ponce enfatiza que, en países con ingresos medios como México, las zonas centrales ya cuentan con la infraestructura y los servicios básicos financiados a lo largo de décadas. En contraste, las periferias a menudo carecen de estos elementos esenciales, lo que obliga al Estado a asumir la carga de proveerlos, incrementando el gasto público y la complejidad de la gestión urbana.
Ciudades Intermedias, el Epicentro del Fenómeno
El estudio destaca que este fenómeno de 'La Gran Pérdida' es particularmente agudo en ciudades intermedias, aquellas con poblaciones que oscilan entre 500,000 y un millón de habitantes. Las ciudades ubicadas en el norte del país y las costeras parecen ser las más afectadas. Ejemplos como Puerto Vallarta, Piedras Negras y Matamoros muestran una expansión territorial que supera con creces su crecimiento poblacional, mientras que ciudades como Zacatecas y Veracruz han experimentado una pérdida neta de habitantes en sus centros.
Soluciones a Corto y Largo Plazo
Ante este panorama, los investigadores proponen una serie de medidas. A corto plazo, sugieren incrementar la oferta de viviendas accesibles en las zonas centrales, permitiendo la construcción de unidades de menor tamaño (entre 45 y 70 metros cuadrados) y explorando la posibilidad de subsidios públicos para abaratar el costo del suelo.
Ponce argumenta que el alto precio del suelo central es un reflejo directo de un sistema de movilidad deficiente. Al ser la zona mejor conectada, concentra toda la demanda de vivienda, disparando los precios. Por ello, a largo plazo (un horizonte de 15 a 20 años), se plantea la necesidad de desarrollar un sistema de transporte público eficiente que conecte las zonas periféricas y la creación de "nuevas centralidades" que descongestionen el núcleo principal, aliviando la presión sobre el suelo y, eventualmente, reduciendo los costos de vivienda.
Planeación Urbana Obsoleta y el Futuro Político
El estudio también señala una crítica a los instrumentos de planeación urbana en México, calificándolos de "obsoletos". La mayoría de las ciudades abarcan múltiples municipios sin mecanismos efectivos de coordinación intermunicipal, lo que dificulta una gestión integral del territorio. Se citan ejemplos como Colombia y Brasil, con ciudades como Medellín y Curitiba, que han implementado herramientas de gestión del suelo más avanzadas y han logrado un desarrollo urbano más vertical y eficiente.
El mensaje de 'Centrar el futuro' es de urgencia, pero también de esperanza. Los investigadores subrayan la viabilidad de revertir este modelo de ciudad a través de tres herramientas clave: la regulación del suelo, la inversión en obras de infraestructura y la implementación de incentivos fiscales. Con las elecciones para gobernador en varios estados mexicanos programadas para 2027, Ponce y su equipo planean llevar los hallazgos de su estudio al debate público y a las campañas electorales, buscando influir en la agenda política y promover un cambio hacia ciudades más sostenibles y equitativas.
La plataforma web centraelfuturo.org se ha habilitado para difundir los resultados de esta investigación al público general, fomentando la conciencia sobre la problemática y las posibles soluciones para el futuro de las ciudades mexicanas.