La historia de cómo Efraín Juárez se convirtió en director técnico tiene un capítulo inesperado que comenzó en un centro comercial de Cancún. Durante unas vacaciones de invierno, cuando todavía era jugador de la MLS, el mexicano reconoció a Ronny Deila, entonces entrenador del Celtic de Glasgow, y decidió acercarse.

"Estábamos en diciembre y teníamos vacaciones largas por el invierno. Nos encontramos en un centro comercial en Cancún y pensé: 'Su cara se me hace familiar'. Entonces le pregunté: '¿Eres el entrenador del Celtic?'", relató Juárez en una entrevista de 2024 con el medio escocés The Scottish Sun.

La primera impresión no fue la mejor. Juárez llevaba semanas sin entrenar, lucía el cabello largo y había ganado algunos kilos. "Me miró raro, como pensando: 'Tú nunca fuiste futbolista'", recordó entre risas. Pero cuando le dijo que había jugado en el Celtic y que era mexicano, la conversación fluyó y terminó abriendo una puerta profesional.

Aquel encuentro fortuito llevó a Juárez al Vålerenga de Noruega para su última temporada como jugador, bajo las órdenes de Deila. Tras colgar los botines, se integró al cuerpo técnico del New York City FC, donde conquistó la MLS Cup 2021. Ambos continuaron trabajando juntos en Bélgica, con el Club Brujas y el Standard Lieja.

"Más que mi jefe, es mi amigo. Es como un hermano. Compartimos grandes recuerdos, momentos difíciles y para mí es familia", expresó Juárez sobre el entrenador noruego, a quien considera fundamental en su formación.

La relación profesional entre ambos trascendió fronteras y culturas. "Siempre voy a agradecerle porque me dio la oportunidad de aprender y de abrirle espacio a un mexicano como auxiliar en la MLS. Un noruego llevando a un mexicano como asistente no es algo común", señaló.

Esa formación al lado de Deila permitió a Juárez llegar al Atlético Nacional de Colombia, donde conquistó la Liga y la Copa, antes de recalar en Pumas. Con el equipo universitario alcanzó la final del Clausura 2026, aunque cayó ante Cruz Azul. Todo comenzó con una pregunta casual en un centro comercial caribeño.